지구 온난화를 막는 방법

답은 진짜 기후변화 광신자들, 즉 넷제로 반대 운동 세력을 제외한 모두에게 명백하다.

영국은 이번 주 넉 달 만에 다섯 번째 폭염을 맞을 준비를 하고 있으며, 지금까지 나는 운이 좋았다.

잠을 설친 며칠 밤 탓에 신경이 날카로워졌고, 한 친구에게 초콜릿을 보낼 수도 없었다. 초콜릿 수프가 되어 배송되는 일을 막기 위해 회사가 배송을 중단했기 때문이다.

하지만 나는 찜통 같은 교실에서 집으로 돌려보내진 아이들을 돌볼 필요가 없었다. 산불을 피해 대피해야 하지도 않았다. 물이 떨어지지도, 흉작을 걱정하지도, 열사병으로 병원에 실려 가지도 않았다.

앞으로 우리를 더욱 심각한 폭염과 산불로 몰아갈 힘을 막을 방법이 있다면 얼마나 다행일까.

실제로 그런 방법이 있다. 이름을 맞힌다고 상을 주지는 않겠다. 두 단어이며, 첫 단어는 N으로 시작한다. 그렇다. 넷제로다. 이산화탄소 배출량이 나무에 흡수되거나 기계로 빨아들이거나 그 밖의 방식으로 대기에서 제거될 정도로 낮아져, 남은 배출량이 사실상 사라진 상태를 말한다.

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과학자들은 지구 온난화가 멈춰 기온 상승이 중단되는 지점이 넷제로라는 사실을 수년 전부터 이해해 왔다. 세계 최고의 기후 당국인 기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)의 의장 Jim Skea가 이번 주 내게 말했듯이 말이다. “지구 온난화를 멈추고 싶다면 탄소 배출량을 넷제로로 만들어야 합니다. 넷제로에 도달하지 못하면 지구는 계속 따뜻해질 것이고, 현재 우리가 목격하는 모든 현상은 더욱 심각하고 감당하기 어려워질 것입니다. 이것이 기본적으로 우리가 직면한 선택입니다.”

기록을 위해 말하자면, 머지않아 넷제로에 도달할 가능성은 희박하다. 우리는 이번 세기의 대부분 동안 화석연료를 태워 매년 300억 톤이 넘는 이산화탄소를 배출해 왔으며, 배출량 증가세가 둔화되기는 했지만 아직 지속적인 감소세로 돌아서지는 않았다.

다음에 외무장관 Ed Miliband 같은 ‘환경 광신도’가 Reform UK가 ‘순 멍청이 제로(net stupid zero)’라고 부르는 것에 ‘종교적’ 집착을 보인다는 글을 읽게 되면 이 점을 기억하라.

이는 최고 수준의 가스라이팅이다. 진실은, 갈수록 비용이 커지고 파괴적인 온난화를 막기 위해 넷제로가 필요하다는 과학적 증거를 반박하려면 확고한 이념적 신념이 필요하다는 것이다.

넷제로를 가령 도로 미관 개선 같은 것으로 여기는 생각도 마찬가지다. 감당할 수 있다면 있으면 좋지만, 그렇지 않다면 쉽게 미룰 수 있는 것이라고 말이다. 아니다. 넷제로 도달을 오래 미룰수록 궁극적인 최고 기온은 더 높아지고 그에 따른 피해도 더 커진다. 현재 온난화 수준은 산업화 이전보다 거의 1.4C 높다. 기온이 2C에 가까워지는 여름을 상상해 보라.

그리고 자국의 배출량이 전 세계 배출량의 몇 퍼센트에 불과하다는 이유로 넷제로 노력이 무의미하다고 말해서는 안 된다. 이런 책임 떠넘기기 주장은 수십 개국에서 나오고 있지만, 이들 국가의 배출량을 합치면 중국보다 많다.

그럼에도 넷제로 달성은 애초부터 험난한 과제가 될 수밖에 없었다. 에너지 전환은 드문 일이며, 일반적으로 약 100년이 걸린다. 오늘날 추진되고 있는 이처럼 신속하고 전면적인 친환경 전력 전환은 인류 역사상 처음이다.

재생에너지가 모든 전력 가격을 자동으로 낮추는 것은 아니다. 그러나 야당 지도자인 케미 베이더녹이 넷제로 목표가 에너지를 더 비싸게 만들고 산업을 “파괴한다”고 주장하는 것 역시 잘못된 판단이다.

유럽과 미국 각 주의 사례를 보면, 재생에너지 비중이 높은 곳, 그리고 결정적으로 가스가 시장 가격을 자주 결정하지 않는 곳에서 도매 전력 가격이 더 낮은 것으로 나타난다. 소매 전력 가격은 청정에너지가 늘어난다고 반드시 하락하는 것은 아니지만, 비용을 분산하도록 요금 체계를 개편하고 시장 구조를 재설계하면 낮아질 수 있다.

다르게 생각한다면, 영국 언론이 넷제로를 다루는 방식이 극적으로 변했다는 점을 고려할 때 놀랄 일도 아니다. 연구자들에 따르면 2018년에는 기후 행동이 여전히 초당적 정치적 지지를 받았고, 넷제로를 언급한 기사 가운데 90%가 기후변화 또는 지구온난화와 같은 유사한 용어도 함께 언급했다. 그러나 2024년에는 그 비율이 불과 42%로 급락했다.

더 긴급한 행동에 대한 지지율이 급락한 것도 놀랄 일이 아니다. 상당수 다수가 여전히 늦어도 2050년까지 순배출 제로를 달성하는 목표를 원하고 있기는 하지만 말이다.

젊은층을 비롯한 많은 사람들이 뉴스를 접하는 TikTok과 Instagram에서는 상황이 더 심각하다. 이들 플랫폼에서 주요 TV 방송사들이 올린 영국의 6월 폭염 관련 게시물 중 기후변화를 언급한 비율은 18%에도 못 미쳤으며, 순배출 제로는 말할 것도 없었다.

이번 끔찍한 여름을 겪고 나면 여론이 바뀔 수도 있다. 하지만 정말 바뀌어야 할 것은 정치적 사고방식이다. 기후 대응에 드는 비용을 무시해서는 안 되지만, 아무런 대응도 하지 않을 때의 비용 역시 무시할 수 없다. 합리적인 사람들은 최선의 진전 방안을 놓고 논쟁할 수 있다. 시야가 좁은 이념적 열광자들은 결코 우리를 어디에도 이끌지 못한다.

pilita.clark@ft.com

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