월스트리트를 뒤흔들려는 억만장자

마크 월터가 보험사를 활용해 제국을 구축한, 수많은 이들이 모방한 전략이 규제 당국의 감시를 받고 있다.

앙투안 가라·리 해리스(뉴욕)

게시일: 어제

마크 월터가 세계 최대 규모의 비상장 스포츠·투자 제국 중 하나를 일구기 전, 그는 고위험 기업 인수와 대담한 거래가 빚어내는 탐욕과 영광에서 멀리 떨어진 월스트리트의 잘 알려지지 않은 시장에서 이름 없는 트레이더로 일했다.

현재 월터의 사업체들은 미국 검찰이 그가 지배하던 보험사들이 해당 대출과의 연관성을 공개하지 않은 채 자신의 투자 제국 내 다른 부문에 돈을 빌려줬다는 의혹을 수사하는 과정에서 중심에 서 있다. 이번 수사는 지난 10년간 보험과 대체자산을 결합하는 그의 전략을 모방해 온 수조 달러 규모의 사모대출 업계에 대한 신뢰를 더욱 약화시킬 수 있다.

아이오와의 농장에서 성장해 네브래스카주 크레이턴대학교에서 회계학을 공부한 월터는 기업들이 단기 자금을 조달하기 위해 찾는 기업어음 시장에서 유가증권을 묶어 판매하는 일을 전문으로 한 리버티 햄프셔라는 금융회사를 수년간 운영했다.

그 틈새시장에서 월터는 대규모 단기 채무증권 풀을 운용해 추가 수익을 짜내는 전문가가 됐으며, 이는 이후 월가와 그 너머에서 그가 성장하는 기반이 될 기술이었다.

월터가 세운 회사 중 한 곳의 전직 임원은 FT에 “마크는 언제나 차익거래 기회와 비효율성을 찾고 있었다”고 말했다.

이어 그는 “자산과 부채를 어떻게 맞춰야 하는지 이해하고 있었다”고 덧붙였다. 이는 빠르게 만기가 도래하는 자산과 새로 유입되는 이자 지급을 조율하면서 금리 위험을 적절히 관리하는 복잡한 작업을 가리킨다.

1990년대 후반, 월터와 리버티 햄프셔는 뉴욕에 있는 프랭크 로이드 라이트 설계의 구겐하임 미술관으로 유명한 구겐하임 가문의 상속인을 소개받았고, 이는 이 금융인이 금융업의 주류로 진입하는 계기가 됐다. 월터는 금융인 J. 토드 몰리, 솔로몬 구겐하임의 후손인 피터 로슨-존스턴 등을 공동 창업자로 영입해 1999년 구겐하임 파트너스를 설립했으며, 이 브로커리지는 빠르게 월가의 거대 기업으로 성장해 3,000억 달러가 넘는 자산을 운용했다.

월터의 경력은 2008년 금융위기 당시 급성장했다. 그는 구겐하임을 규모는 작지만 수익성이 높은 보험시장으로 이끌었으며, 업계 거인 AIG의 파산 이후 보험업계 전반의 헐값에 가까운 기업가치에 주목해 기회를 포착했다.

구겐하임은 월터와 그의 측근 토드 볼리가 수십억 달러에 달하는 보험계약자 부채를 높은 수익을 낼 수 있는 비거래 자산에 투입할 기회를 포착하면서 캔자스주와 델라웨어주를 비롯한 여러 지역의 대형 보험사를 인수했다. 이 보험사들은 말 그대로 금광이었다. 자산이 이르면 다음 날 만기될 수도 있는 기업어음 시장과 달리, 이 보험사들이 보유한 보험계약은 수년, 심지어 수십 년간 지속되기 때문이다.

구겐하임이 월스트리트에서 유명 브랜드로 자리 잡는 동안, 월터와 볼리는 21억5,000만 달러에 로스앤젤레스 다저스 야구팀을 인수하며 세간의 주목을 받았다. 당시 사상 최대 규모의 스포츠 구단 인수였던 이 거래는 곧바로 성과를 냈다. 거래에 관여한 한 소식통에 따르면, 다저스는 시장 수준을 밑도는 미디어 중계권 계약을 맺고 있었지만 이전 구단주의 파산 과정에서 그 계약에서 벗어났고, 이에 월터와 볼리는 훨씬 더 많은 금액을 지급하는 새 TV 중계권 계약을 체결할 수 있었다.

월터와 볼리는 이 TV 중계권 계약을 수십억 달러 규모의 부채 증권으로 묶어 구겐하임 제국 내부의 일부 회사를 포함한 은행과 보험사들에 매각했다. 이를 통해 두 사람은 야구팀 전체 인수 가격보다 많은 수익을 거둬들였고, 더 많은 보험사를 인수할 수 있는 신규 현금도 확보했다.

월터의 대박을 두고 그의 전직 임원은 “그때 그는 이미 구겐하임 파트너스를 보유하고 있었지만, 뉴욕대교구의 수장에서 교황이 된 것이나 다름없었다”고 말했다.

월터와 볼리가 연금보험사와 생명보험사를 인수한 뒤, 자신들이 경영하는 다른 회사들의 스포츠·영화·TV 배급권 같은 대체자산을 이 보험사들에 편입하는 전략을 밀어붙이면서, 재계와 할리우드에서 두 사람의 위상은 빠르게 높아졌다.

이후 구겐하임의 보험사 중 한 곳을 인수해 보험사를 중개회사에서 분사한 볼리는 현재 첼시 FC와 호평받는 영화 제작사 A24, 베벌리힐스와 마이애미의 고급 부동산을 소유하고 있다. 월터는 이에 못지않게 수십억 달러 규모의 거대한 기업 제국을 일궜고, 결국 로스앤젤레스 레이커스 농구팀을 100억 달러에 인수했다. 올해에는 다저스가 월드시리즈에서 우승한 뒤 도널드 트럼프 미국 대통령과 함께 백악관 축하 행사에도 참석했다.

하지만 최근 포브스가 선정한 미국 400대 부자 중 한 명으로 표지를 장식한 볼리와 달리, 월터는 언론과 거의 접촉하지 않으며 동시대 가장 비밀스러운 금융인 중 한 명으로 남아 있다.

Walter의 전략은 곧 월가에서 가장 강력하고 유명한 기업들에 의해 그대로 재현됐다. Apollo, KKR, Brookfield 같은 경쟁사들은 생명보험사를 인수한 뒤, 종종 자신들이 소유한 다른 기업이 최초로 취급한 민간 대출과 비유동성 대출로 투자처를 전환했다. 사모자본 회사들은 보험계약자에게 약속한 지급액을 초과하는 투자 수익을 확보하는 한편, 만기가 길고 가치 평가가 어려운 경우가 많은 자산에 투자할 수 있다. 시장이 이들의 성장을 가속화하면서, 이들 회사가 보험 자산에서 운용하는 규모는 이제 총 1조 달러를 넘어섰다.

전직 동료에 따르면 Walter에게 이는 “중서부 출신 풋내기가 먼저 해냈다는 또 하나의 증거”였다. 월가의 거물들을 제치고 지난 10년간 가장 중대한 거래 중 하나를 선점한 것이다.

그러나 경쟁자들이 등장하면서 보험 자금으로 구축한 Walter의 제국 안에서 늘어나고 있는 지주회사 네트워크는 뉴욕의 가장 유능한 변호사들조차 혼란스럽게 만들었다. 수년 동안 Guggenheim은 내부 고발자들과 소송이 제기한 자기거래 의혹에 맞서 싸워왔다. 이들은 Guggenheim의 보험사들이 보유한 자본이 지나치게 적다고 주장했다.

이제 조사의 대상은 Walter의 제국이다. 6월 Walter가 지배하는 우산회사 TWG 산하 보험사 두 곳은 TWG가 Walter의 Guggenheim 지분도 보유하고 있는데, 이들이 특수관계인 자산 200억 달러 이상을 파악하지 못했다고 밝혔다. 이 보험사들은 신용등급 강등을 피하기 위해 이러한 투자금의 상당 부분을 재구성하거나 매각하는 절차를 진행해왔다. 신용등급 강등은 보험사들의 재무 건전성을 위협할 수 있다.

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이러한 잠재적 이해상충은 과거 이 회사와 함께 일했던 사람들에게는 놀라운 일이 아니었다고, 구겐하임의 전직 자문역 여러 명이 FT에 말했다. 이들은 구겐하임이 보험업에 진출했을 당시에도 서로 얽힌 자회사망이 이미 드러나 있었다고 전했다.

그러나 이제 사모자본 업계는 월터의 보험사들을 둘러싼 스캔들이 미국의 퇴직자금 수조 달러를 사모자본 그룹들이 어떻게 운용하고 있는지에 대한 의구심을 키워 잔치를 망칠 수 있다고 우려하고 있다.

월터의 보험사들이 안고 있는 문제는 수개월에 걸쳐 전개될 수 있지만, 한 보험업계의 최고위 자문역은 새로 공개된 내용이 이들의 자본 상태에 장기적인 위험을 제기한다고 말했다.

이 변호사는 월터의 회사들에 대한 우려는 “실마리 하나를 잡아당기면 전체가 풀려버리는 것”이라고 덧붙였다.

TWG 글로벌 대변인은 “TWG 글로벌과 구겐하임은 미국에서 가장 엄격하게 규제되는 산업 중 일부의 엄격한 규제 틀 안에서 30년 넘게 고객과 주주를 위해 막대한 가치를 창출해 왔다”고 말했다.

한편 월터는 소유주가 된 지 1년도 채 되지 않아 이번 주 레이커스를 125억 달러에 매각하기로 합의했다. 이는 스포츠계를 놀라게 한 결정으로, 그의 재정 상황을 안정시키는 데 도움이 될 수 있다.

FT 자산운용, 월요일판

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