미 법무부, 정부 프로그램 사기로 수사 초점 전환

트럼프 2기 들어 연방 검찰이 다른 화이트칼라 범죄 단속에서 한발 물러나는 가운데 새로운 우선순위가 부상하고 있다.

미 법무부가 화이트칼라 범죄 단속 방식을 전면 개편하고 있다. 정부를 상대로 한 사기와 납세자 세금 절도를 겨냥한 새로운 부서에 인력과 자원을 재배치하는 내용이다.

이 같은 전환은 도널드 트럼프가 지난해 다시 대통령에 취임한 이후 법무부가 해외 뇌물 관련 법 집행을 완화하고, 다른 유형의 화이트칼라 범죄 기소에서도 한발 물러선 가운데 이뤄졌다.

법무부는 이번 계획을 위해 국가 사기 단속국(National Fraud Enforcement Division)을 신설했으며, 8월 24일까지 변호사와 직원 수를 500명으로 대폭 늘릴 예정이다. 초기에는 법무부 내 다른 부서에서 자원을 끌어오고, 향후 2년 동안 규모를 거의 두 배로 확대하는 것을 목표로 하고 있다.

FT가 입수한 메모에 따르면, 이 부서는 공공 신뢰와 금융 건전성, 의료, 내국세, 글로벌 무역·상거래, 기업 비행에 걸친 사기를 우선적으로 다룰 예정이다. 10년 넘게 부처 내 여러 고위직을 맡아온 콜린 맥도널드가 이 부서를 이끈다.

트럼프 행정부는 사기 척결을 최우선 과제로 삼았으며, JD 밴스 부통령이 이 노력을 주도하고 있다. 백악관은 트럼프의 2기 임기가 시작된 이후 연방 복지 프로그램 전반에서 2,300억 달러 규모의 사기가 적발됐으며, 올해 사기로 이어질 수 있었던 560억 달러 이상의 지출을 막았다고 주장한다.

백악관은 이 같은 사기 수법에 대해 “가차 없는 전쟁”을 벌이고 있다고 말한다.

맥도널드는 인터뷰에서 이 부서는 유례가 없는 조직이라며, 사기와 새롭게 부상하는 위협의 “전체 상황”을 파악해 사기 단속에 대한 행정부의 접근 방식을 “쿼터백처럼 지휘”할 것이라고 말했다.

그는 FT에 “사기범들은 우리가 서로 단절돼 있을 때를 정말 좋아한다”며 “서로 소통하지 않고 각자 자기 일만 하면, 사기범들은 그 틈을 마음껏 이용한다”고 말했다.

미 법무부 형사국에는 별도의 사기 전담 부서가 있으며, 최근 ‘화이트칼라 및 기업 집행 부서’로 명칭을 바꾸고 민간 금융 및 의료 사기에 초점을 맞추고 있다. 새로 신설된 부서는 공공기관을 상대로 한 사기만 전담하게 된다.

초당파적인 미 회계감사원(GAO)이 2018~2022년 지출을 분석해 2024년에 내놓은 추산에 따르면, 연방 자금 가운데 연간 2,330억~5,210억 달러가 사기로 유실될 수 있다.

정부는 오랫동안 가장 규모가 큰 복지 프로그램에서 사기에 대응하기 위해 ‘지급 후 추적’ 방식을 취해왔다. 이는 우선 청구 금액을 지급한 뒤 나중에 부정행위 혐의자를 추적하는 사후 대응 모델이다. 코로나19 팬데믹은 5조 달러 규모의 긴급 지원금이 사기에 노출되면서 전환점이 됐다.

맥도널드는 정부 기관들이 이러한 접근법에서 벗어나고 있다며, 자금이 지급되지 않도록 사전 단계에서 작업하고 있다고 말했다. 그는 그럼에도 빠져나가는 사기 청구에 대응할 검사가 충분히 확보되도록 하는 것이 법무부의 사후 단계 역할이라고 덧붙였다.

맥도널드는 “납세자의 돈을 노리는 사기범들이 악용할 기회가 갈수록 늘어나는 상황에 필요한 수준의 강도로 대응하기에는 검찰 조직이 충분히 크지 않았다”고 말했다.

법무부는 범죄와 탐지 회피의 동향 및 패턴을 파악하기 위해 AI도 “전폭적으로 활용”하고 있다.

스티븐 와이스 법무차관보는 FT에 “이를 통해 수사와 사건 처리가 간소화될 것”이라며 “날이 갈수록 더 많은 사건을 제기하게 될 것이고, 그 결과 우리가 하는 모든 일에서 더욱 민첩하고 유연하며 효율적으로 대응할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

비판론자들은 트럼프 행정부의 사기 방지 정책이 캘리포니아와 미네소타 같은 민주당 성향 주의 납세자 지원 프로그램을 주로 겨냥했다고 말한다. 사기 우려로 메디케이드 지급금부터 보육 보조금에 이르는 자금 지원이 중단된 곳들이다.

형사국 사기 부문에서 수석 부국장을 지낸 폴 펠레티어는 행정부가 한 일이 형사국의 독립성을 “완전히 훼손한 것”이라며, 그 독립성은 실질적인 사건을 제기하는 데 필수적이라고 말했다.

그는 새 부문의 범위가 넓어질수록 “그 조직을 효과적으로 운영하기가 더 어려워진다”고 경고했다.

“사기 기소를 더 효과적으로 만들기 위해 실제로 무엇을 하겠다는 겁니까?” 펠레티에는 말했다. “전혀 모르겠습니다.”

마찬가지로 트럼프는 사기 혐의로 유죄 판결을 받은 이들을 사면했으며, 여기에는 요양원 경영자이자 후원자인 폴 왈차크와 공화당 여성 하원의원의 남편인 로버트 하시버거 주니어 등 자신의 측근들도 포함된다.

트럼프 집권 이후 다른 유형의 화이트칼라 범죄 기소도 줄어들었다. 트랜잭션al 레코즈 액세스 클리어링하우스가 분석한 자료에 따르면, 정부는 5월에 285건의 신규 화이트칼라 범죄 기소를 보고했는데, 이는 전년보다 거의 20% 감소한 수치이며 2021년에 보고된 수준보다도 16% 넘게 낮다.

“지금은 화이트칼라 범죄자에게 최적의 시기입니다.” 전직 연방 검사이자 웨스트코스트 트라이얼 로이어스의 대표인 니마 라흐마니는 말했다. “다만 아주 중요한 예외가 있습니다. 정부를 등쳐먹는 경우가 아니라면 말입니다.”

트럼프가 백악관 사기 방지 태스크포스 수장인 그를 “사기 척결 차르”라고 부른 밴스는 지난주 워싱턴포스트 기고문에서, 수많은 미국인이 평생 연방 복지 프로그램에 의존하게 될 것이므로 이 프로그램들을 사기로부터 보호해야 한다고 썼다. 그는 자신의 어머니도 그중 한 명이었다고 덧붙였다. 부통령은 법무부가 전국에서 150건이 넘는 사기 사건의 유죄 판결을 이끌어냈다고 강조했다.

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미 법무부(DoJ) 대변인은 이 부서가 매일 백악관 사기 대응 태스크포스와 소통하고 있으며 긴밀히 협력하고 있다고 말했다.

McDonald는 부서 수뇌부가 “실무를 담당하는 사람들과 현장 깊숙이 함께할 것”이라며, 중간관리층을 축소해 부서 내 관료주의를 줄이려는 노력이라고 말했다. 목표는 사기 전담 부서와 더 광범위한 연방 조직 간 소통을 강화해 “잠재적 형사 사건의 어느 단계에서도 마비가 발생하지 않도록 하는 것”이라고 그는 덧붙였다.

McDonald는 “이를 해결할 수 있다면 사기 문제를 조금 개선하는 데 그치지 않고 이를 근절할 수 있는 매우 유리한 위치에 서게 될 것”이라고 말했다.

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