맨체스터 시티, 너무 커서 실패하지 않을까?

이 스포츠계는 여전히 2008년 구단 인수의 영향 아래 있다

게시: 2026년 10월 9일

2023년 초 프리미어리그가 맨체스터 시티에 재정 규정 위반 100건이 넘는 혐의를 제기한 지 몇 시간도 지나지 않아, 이 축구 클럽의 회장에게는 일정표에 중요한 약속 하나가 적혀 있었다.

아부다비 주권투자펀드인 무바달라의 최고경영자이기도 한 칼둔 알무바라크는 당시 영국 재무장관이던 제러미 헌트를 만날 예정이었다.

이 회의는 전임 총리 리즈 트러스의 재원 대책 없는 미니 예산이 초래한 재앙 이후 5개월이 채 지나지 않은 시점에 신뢰를 되찾으려던 보다 큰 노력의 일환이었다.

재무부 관리들은 회의 초반에 축구 관련 주제는 피해야 한다고 언급했다. 하지만 자신의 클럽이 받은 대우에 분노한 무바라크는 그럼에도 이 주제를 꺼냈다고, 회의 내용을 잘 아는 두 사람이 전했다.

그는 이를 규제받지 않는 카르텔이 아부다비의 중요한 자산에 가한 공격이자 그 토후국의 가장 존경받는 기업들 일부에 대한 모욕이라고 표현했다고, 두 사람 중 한 명이 덧붙였다.

헌트는 프리미어리그가 독립적이라는 점을 강조하며 논의를 다시 투자 문제로 돌렸다. 그러나 무바라크의 날카로운 발언은 두 문제가 쉽게 분리될 수 없음을 분명히 했다.

국가의 문제와 축구클럽의 문제가 뒤섞인 이 사태는 맨체스터 시의 국가 지원 소유 구조가 이 스포츠를 얼마나 크게 바꿔놓았는지를 보여주며, 경기 규칙뿐 아니라 국제 관계와 투자에도 영향을 미치고 있다.

지난주 클럽의 재정 관행에 대해 강하게 비난하는 보고서가 나온 가운데, 영국 정부는 영국 기관들의 독립성을 지키면서도 아랍 세계에서 가장 중요한 동맹국 중 하나와의 우호 관계를 유지하려 애쓰고 있다.

"소유권 문제, 그리고 지난 20여 년간 이 스포츠가 발전해온 방식 전체가 이제 논의 대상에 올라 있다"고 맨체스터 시 전 회장 데이비드 번스타인은 말했다. "막대한 돈이 있는 곳에는 큰 문제가 생기기 마련이다. 지금의 질문은 이것이다. 시가 너무 커서 무너지지 않을 존재인가?"

시는 2008년부터 아부다비 왕실 일원인 셰이크 만수르의 소유 아래 있으며, 현재 전 세계 열두 개 클럽을 아우르는 축구 제국의 중심축을 이루고 있다.

그의 자금이 뒷받침되면서 이 팀은 기존 명문 구단들의 지배를 깨뜨렸고, 잉글랜드 축구 역사상 가장 기억에 남는 순간들을 선사했다. 아르헨티나 출신 스트라이커 세르히오 아구에로의 막판 극적인 골이 시의 첫 프리미어리그 우승을 확정지은 2011-12 시즌의 드라마틱한 피날레가 대표적이다.

이 클럽은 아부다비가 주도한 더 광범위한 도시 재개발 사업의 핵심 투자 역할을 했으며, 이 사업은 새로운 주택과 사무 공간, 엔터테인먼트 시설을 통해 외면받던 맨체스터의 한 지역을 탈바꿈시키는 데 기여했다. 시는 외국인 투자의 모범 사례로 중앙 정부는 물론 이 도시의 전 시장이자 현재 영국 총리인 앤디 버넘에 의해서도 내세워졌다.

셰이크 만수르의 맨체스터 시티 인수는 세계 스포츠 전반에 걸친 분수령이기도 했습니다. 이는 특히 걸프 국가들이 스포츠를 소프트파워를 투사하는 플랫폼으로 활용하는 새로운 시대를 알리는 신호였습니다.

그 후 몇 년 동안 카타르와 사우디아라비아도 축구 클럽을 인수했고, 아부다비와 함께 포뮬러 1 서킷에 합류했으며, 팀과 리그와 수백 건의 스폰서십 계약을 체결하고 FIFA 월드컵 개최권을 확보했습니다. 지난 4번의 챔피언스리그 결승전 중 3번은 걸프 자금의 지원을 받는 팀들이 우승했습니다.

그러나 2012년 맨체스터 시티의 극적인 승리와 그 뒤를 이은 수많은 리그 우승 및 컵대회 트로피는 이제 스포츠 역사상 가장 큰 부정행위 스캔들 중 하나로 얼룩지게 되었습니다.

지난주 발표된 독립위원회의 보고서에 따르면 시티는 2009년부터 2018년 사이 '가짜' 계약을 이용해 수익을 부풀리고 비용을 9억 파운드 이상 줄임으로써 허용 한도보다 훨씬 많은 돈을 선수 영입에 쓸 수 있었던 것으로 나타났다.

이 구단이 규정을 준수했더라면 아구에로가 그라운드에 서지 못했을 수도 있고, 시티는 챔피언이 되지 못했을 수도 있다.

"국가 자본을 등에 업은 구단주를 받아들일지 여부를 두고 구단들 사이에서 논의가 오간 적은 한 번도 없었다"고 축구계 고위 임원 한 명이 말했다. "돌이켜보면 우리가 몇 가지를 놓친 것이 있었을까? 분명히 그렇다."

빅머니의 장악

시티는 전통적으로 맨체스터에서 규모가 작고 인기도 덜한 팀이었다. 2006년 태국에서 군사 쿠데타가 일어나 탁신 시나와트라 총리가 축출돼 망명하면서 상황이 달라졌다. 2007년 그는 시티를 인수했다. 이름 발음에 애를 먹던 팬들은 그를 애정을 담아 '프랭크 시나트라'라고 불렀다.

탁신의 태국 내 법적 문제는 걷잡을 수 없이 커졌고, 구단은 불과 1년 뒤 매물로 나왔다. 이때 두 명의 중개자가 나섰는데, 영국 금융인 아만다 스테이블리와 아랍에미리트의 부동산·미디어 거물 술라이만 알파힘이 그들이다. 알파힘은 화려한 스포츠카를 몰고 다니고 패멀라 앤더슨 같은 셀러브리티들과 어울리는 플레이보이 라이프스타일로 유명세를 탔다.

두 사람은 구단을 아부다비 왕실의 고위 인사인 셰이크 만수르에게 매각하기로 했고, 이 거래는 2008년 9월 리먼브러더스 파산 불과 3일 뒤 최종 확정됐다. 한 달 후 스테이블리는 훨씬 큰 규모의 거래 협상에 여념이 없었다. 영국 은행인 바클리스가 납세자 자금에 의한 구제금융을 피하려 급히 움직이는 가운데, 아부다비 투자자들이 30억 파운드 이상을 바클리스에 투입하는 거래였다.

글로벌 금융위기가 격렬하게 이어지던 시기, 걸프권 주권펀드는 절정의 기세를 떨치며 위기에 빠진 은행과 기타 기관들에 돈을 쏟아부었다.

당시 관련자들에 따르면, 프리미어리그의 신규 구단주 승인 절차는 영국 외무부와 산업부에 전화를 걸어 예비 인수자가 영국 내 투자 허가를 받을 수 있는지 확인하는 것에서 시작됐다.

셰이크 만수르의 경우, 산업장관 피터 맨델슨과 당시 젊은 나이에 문화·미디어·스포츠 장관을 맡고 있던 번햄을 포함한 고든 브라운이 이끄는 노동당 정부의 답변은 확실한 '예스'였다.

영국은 글로벌 자본이 몰려드는 매력적인 투자처가 되어 있었다. 바클리스 구제에도 동참한 카타르 국부펀드는 1년 전 슈퍼마켓 체인 세인즈버리에 상당한 지분을 쌓아놓았고, 런던에서 가장 높은 건물인 더 샤드(The Shard) 같은 상징적 자산에도 투자하고 있었다.

축구 역시 매력적인 투자처임이 입증되고 있었다. 러시아 올리가르흐 로만 아브라모비치가 2003년 첼시를 인수했고, 글레이저 가문은 2005년 맨체스터 유나이티드를 인수했다.

"프리미어리그의 태도는 돈만 있으면 누구나 환영한다는 것이었습니다. 올리가르흐, 국부펀드, 국가 — 모두 어서 오라고 했죠"라고 그 고위 축구 임원은 말했다. "당시 이 나라의 문화는 팔을 활짝 벌려 맞이하는 것이었고, 축구는 나라를 비추는 거울이니까요."

UAE의 수도 아부다비는 약 2조 달러에 달하는 국부펀드를 운용하고 있으며, 맨체스터 시티 인수 건은 어디까지나 사적 거래였다고 일관되게 주장해 왔다.

그러나 셰이크 만수르의 구단 소유가 전통적으로 보수적이고 이미지에 민감한 이 에미레이트에 대한 감시의 시선을 끌어모으는 가운데, 그 대부분이 환영받지 못하자 파힘은 밀려났고, 아부다비의 최고위 관료 중 한 명인 무바라크가 이 프로젝트를 총괄하도록 투입되었다.

파힘은 훗날 포츠머스 FC 인수 자금을 마련하기 위해 아내에게서 500만 파운드를 훔친 혐의로 UAE에서 수감되었다. 그는 2009년 여름 불과 6주 동안만 그 구단을 소유했고, 이 구단은 2010년 초 관리 접수(행정관리) 절차에 들어갔다.

무바라크는 회장에 오를 당시 30대 초반이었음에도 이미 떠오르는 유망주였고, 수십억 달러 규모의 투자 포트폴리오를 관리하는 아부다비에서 가장 영향력 있는 비왕실 인사 중 한 명이었다. 그는 또한 당시 이 에미레이트의 왕세자였고 MBZ로 널리 알려진 셰이크 모하메드 빈 자예드 알나흐얀의 신뢰받는 측근이기도 했는데, MBZ는 이 소국의 야심찬 개발 계획을 이끌고 있었다.

축구는 새로운 장을 열었다. 시티 인수와 더불어 3천만 파운드가 넘는 이적료로 브라질 출신 미드필더 로비뉴를 영입한 기록적 계약을 발표하는 공개 서한에서 셰이크 만수르는 구단에 대한 자신의 “야심찬” 비전을 밝혔다.

“프리미어리그 4강 자리를 지속적으로 유지하고 유럽 대항전에서 우승할 수 있는 팀을 만드는 데에는 시간이 걸린다는 점을 우리는 이해하고 있습니다”라고 그는 썼다. “우리는 이를 건전한 사업 투자로 보고 있습니다. 그렇다 하더라도, 구단이 도달할 수 있다고 우리가 믿는 위치에 이르도록 자금을 투입해야 한다는 점 역시 잘 알고 있습니다.”

시티의 새 구단주들에게는 따라갈 모범이 있었다. 아브라모비치 체제 아래 첼시는 그가 구단을 인수하고 선수 영입에 대규모 자금을 쏟아부은 지 불과 2년 만에 프리미어리그 2연속 우승을 차지했다. 인수 당시 시티는 딜로이트 집계 기준 유럽에서 매출 20위였다.

“우리는 기회를 발견했고 그 기회를 붙잡았습니다”라고 무바라크는 기자 데이비드 콘의 책 《Richer Than God》를 위한 인터뷰에서 말했다. “우리가 제공할 수 있는 재정 자원을 바탕으로 중견 구단이 빅클럽으로 도약하게 될 것입니다.”

막대한 자금이 유입되기 시작했고, 4,100만 파운드에 영입한 스트라이커 카를로스 테베스 같은 스타 선수들과 함께 맨체스터 시티는 리그 순위표를 올라가기 시작했다. 인수 이후 클럽은 데이터 사이트 트랜스퍼마르크트(Transfermarkt)의 추정에 따르면 선수 영입에 45억 유로를 지출했으며, 인플레이션을 반영해 조정하면 선수 판매를 통해 약 19억 유로를 회수했다. 그 기간 시티의 이적 적자 — 신규 선수 영입 지출에서 선수 판매 수입을 뺀 차이 — 는 다른 어떤 클럽보다 컸다.

시티는 곧 정교하게 다듬어진 아부다비 브랜드 관리에 없어서는 안 될 프로젝트로 자리 잡았다. 이 거래는 MBZ가 포뮬러 1 그랑프리와 루브르·구겐하임 박물관 분관을 포함한 수십억 달러 규모의 개발 계획을 내놓은 것과 시기적으로 맞물렸다. 항공사 에티하드와 통신사 에티살라트를 비롯한 시티의 후원사 다수는 국영 기업이거나 왕실 일가가 이사회 의장을 맡고 있는 국부펀드가 보유한 회사다.

투자는 맨체스터 동부로도 흘러들기 시작했고, 이 도시가 런던을 제외한 영국 최대의 외국인직접투자 유치지로 부상하는 데 일조했다. 시티의 모회사는 인수 이후 이 지역에 10억 파운드가 넘는 돈을 쏟아부으며 아파트 단지, 사무 공간, 새로운 라이브 음악 아레나를 지었다고 밝혔다. 지난 주말에는 401개 객실을 갖춘 새 호텔이 문을 열었다.

이 투자는 맨체스터를 경제 발전소이자 전국으로 복제할 수 있는 모델로 그리는 이미지를 키우는 데 한몫했고, 이는 번햄이 다운가까지 나아가는 데 힘을 보탠 바로 그 생각이었다.

부정행위의 시작

배후에서는 시티를 운영하던 이들이 프로젝트에 예상보다 많은 자금이 필요하다는 사실을 일찌감치 인지하고 있었다. 지난주 발표된 독립위원회의 보고서는 2009년 말 무렵 구단이 스폰서십 수익 창출이 예상보다 ‘더 어렵다’고 느꼈으며, 향후 수년간 상당한 적자를 예상하게 됐다고 지적했다.

잉글랜드 축구 역사상 최대 규모의 연간 적자를 보고해야 한다는 점에 대한 구체적인 우려도 있었다. 구단이 지출 계획을 고수하려면 구단주가 ‘매우 막대한 금액’을 제공해야 했는데, 이는 UEFA의 시행을 앞둔 지출 규정에 저촉될 터였다.

위원회는 2010년 초 구단 경영진이 구단주의 출자금을 스폰서 수익으로 회계에 표시되도록 하는 ‘위장 자금 조달 방식’을 고안했다고 밝혔다. 위원회에 따르면 2009년부터 2018년까지 시티가 보고한 상업 수익은 9억5000만 파운드였다. 그러나 이 중 실제로 스폰서가 지급한 금액은 1억1925만 파운드에 불과했다.

시티 경영진은 그동안 어떤 비행도 없었다는 주장을 강력히 부인해 왔다. 구단은 지난주 위원회의 결정에 대해 항소를 제기했으며, 명예를 회복하기 위해 가능한 모든 법적 절차를 밟겠다고 다짐했다. 구단은 “이번 의견은 법, 원칙, 사실의 여러 측면에서 명백하고 중대한 오류를 담고 있어 신뢰할 수 없다는 것이 구단의 확고한 입장”이라고 밝혔다.

재정 문제에 대한 의문은 인수 직후부터 구단을 따라다녔다. 2009년 당시 아스널 감독 아르센 벵에르는 시티를 ‘재정 도핑’이라고 처음 비난했고, 2011년에는 UEFA에 구단의 스폰서십 계약 조사를 촉구했다.

그럼에도 시티 프로젝트는 영국 정부의 환영을 받았다. 당시 재무장관 조지 오스본은 구단의 새 아카데미 개장식 연설에서 맨체스터 시의회와 셰이크 만수르의 투자법인 아부다비 유나이티드 그룹 간의 관계를 ‘민관 파트너십의 모범 사례’라고 평가했다.

이듬해 데이비드 캐머런 총리와 무바라크는 국빈 방문 중 시진핑 중국 주석을 구단 둘러보기에 안내했으며, 이 자리는 아궁에로와 함께 찍은 ‘셀카’ 사진으로 절정을 이뤘다. 2015년에는 중국 투자자 컨소시엄이 시티의 지분을 인수했으나 몇 년 뒤 매각했다.

시티의 구단주들 역시 축구 전반으로 확장에 나서 스페인, 호주, 미국의 팀들을 잇달아 인수하며 훗날 시티 풋볼 그룹(City Football Group)이 될 조직을 만들었고, 이 그룹은 12개가 넘는 구단에 투자하고 있다.

세계 무대에 자신들의 존재감을 드러내고자 했던 아부다비의 인접국들도 주목하기 시작했다. 2010년 카타르는 2022년 월드컵 개최권을 확보했는데, 이 결정은 축구계에 충격을 안겼고 이 스포츠의 관리 기구인 피파(Fifa)를 거의 무너뜨릴 뻔한 미국의 부패 수사로 이어졌다.

유치에 성공한 지 몇 달 뒤, 카타르의 국부펀드는 프랑스 축구팀 파리 생제르맹(Paris Saint-Germain)을 인수했고, 그라운드에서 팀의 성적을 탈바꿈시키기 위해 공격적인 지출 행보를 이어갔다. 인수 이후 15년 동안 PSG는 프랑스 리그에서 12차례 우승했다.

2018년, 시티를 둘러싸고 소용돌이치던 소문이 마침내 터져 나왔다. 포르투갈 해커 루이 핀토(Rui Pinto)가 구단 이사이자 무바라크의 고문인 사이먼 피어스(Simon Pearce)가 보낸 이메일을 포함한 문서들에 접근하면서였다.

핀토는 이 자료들을 독일 잡지 데어 슈피겔(Der Spiegel)과 공유했고, 이 잡지는 구단이 스폰서 수입을 부풀리고 지급금을 은폐했다고 주장하는 일련의 기사들을 잇달아 게재했다. 경영진 간에 오간 이메일은 처벌받지 않는 문화와 규칙이 자신들에게는 적용되지 않는다는 인식을 보여주었다.

유에파(Uefa)는 또 한 번의 조사에 착수했고, 2020년 시티에 챔피언스리그 2년 출전 정지 징계를 내렸다. 그러나 구단은 국제스포츠중재재판소(Court of Arbitration for Sport)에 항소해 징계를 취소시켰다.

지난주 스페인 축구 리그 총재 하비에르 테바스(Javier Tebas)는 해당 재판소의 2020년 판결을 "깊이 그릇된" 것이자 "유럽 축구의 경제 통제 시스템에 대한 신뢰성을 극도로 훼손하는" 것이라고 평했다. 그는 "국영 구단"을 통제하지 못하는 것이 유럽 축구에 미칠 위험을 오랫동안 경고해 왔다.

판결 이후 지난 몇 년 동안 걸프 지역의 스포츠에 대한 영향력은 커졌다.

카타르와 사우디아라비아는 모두 2021년 F1 레이스 캘린더에 합류했으며, 이는 사우디 공공투자청(PIF)이 뉴캐슬 유나이티드를 인수한 해이기도 하다. 연구기관 Play the Game의 2023년 보고서에 따르면, 사우디 기관들은 현재 복싱과 테니스 등을 아우르는 스포츠 전반에 걸쳐 300건이 넘는 스폰서십 계약을 보유하고 있다.

중동에서 전쟁이 발발한 이후 특히 리야드의 현재 파산 상태에 있는 LIV 골프 투어에 대한 투자 등 일부 스포츠 지출이 축소되었지만, 세계 스포츠에서 이 지역의 중요성은 계속 유지될 것으로 전망된다. 사우디아라비아는 2034년 월드컵을 개최하며 카타르의 뒤를 따르게 되고, 올림픽 유치 가능성도 검토해 왔다. 국제올림픽위원회(IOC)는 이번 주 카타르의 2036년 대회 입후보를 공식 확정했다.

Daddy의 오른편

프리미어리그가 시티의 재정 문제에 대한 자체 조사에 착수한 것은 2018년이었다. 하지만 진행 속도는 지독하게 더뎠다. 시티에 재정 규정 위반 115건의 혐의를 공식화하고 클럽을 독립 위원회에 회부하기까지 2023년 2월이 되어서야 이르렀다.

판결은 또 3년 반을 더 기다려야 했지만, 막상 내려진 결과는 명백했다. 위원회는 클럽이 사실상 모든 혐의에 대해 유죄라고 판정했다.

조사가 시작되기 얼마 전에 프리미어리그 최고경영자로 취임한 리처드 마스터스는 이 사건이 '길고 어려운 과정'이었지만 대회의 공정성을 지키기 위해 필수적이었다고 말했다.

이번 판정 결과로 시티의 미래는 불확실성에 휩싸였다. 가능한 제재는 벌금과 승점 삭감에서 프리미어리그 퇴출에 이르기까지 다양하다. 보고서의 강도 높은 비판 어조를 감안할 때, 많은 법률 전문가들은 무거운 처벌이 내려질 것으로 예상하고 있다.

일부에서는 현재 시티를 운영하는 이들이 자리를 지킬 수 있을지 의문을 제기한다. 영국의 새로 설립된 축구 규제기구는 지난주 '개인의 잘못에 대한 명확한 증거가 있는 경우' 구단주, 이사진, 임원의 적격성을 평가하기 위해 자신의 권한을 행사하겠다고 약속했다.

맨체스터 시티에 가까운 한 인사는 구단주들이 처음에는 구단에 잔류하겠다고 확고히 결심했었지만, 이번 판결에 대한 팬들의 반응이 예상보다 엇갈렸다고 지적했다.

“물어봐야 할 질문이 있습니다. 구단주들이 계속하고 싶어 할까요?”라고 2003년까지 시티 회장을 지낸 번스타인이 말했다. “이 일은 그들에게 훌륭한 홍보였지만, 이제는 재앙이 됐습니다.”

열렬한 축구 팬이기도 한 번햄은 지난주 BBC에서 시티 구단주들이 구단을 매각하거나 쫓겨나게 된다면 “매우 우려된다”고 말하며, 그들을 “현대 맨체스터 건설의 거대한 파트너”라고 묘사했다. 다우닝가는 이후 이 발언을 철회했다.

프리미어리그 한 구단의 외국인 임원은 영국과 아랍에미리트(UAE)의 관계에 대해 “결국, 여러분은 아빠(Daddy)의 비위를 건드리지 않아야 합니다”라고 말했다.

구단주들과의 논의에 밀접히 관여한 영국 정부 인사는 더 광범위한 파장에 대한 우려를 축소하면서 “그들은 진지한 사람들이고 우리 정치 시스템을 이해하고 있습니다”라고 덧붙였다.

영국 정부 전직 관료 역시 “UAE가 갑자기 영국에서 투자를 회수하리라는 생각은 완전히 과장됐습니다”라고 주장한다. 그럼에도 영국의 역대 정부는 특히 브렉시트 이후 걸프 지역 투자를 유치하려 노력해 왔으며, 이번 사태는 당분간 영국-UAE 관계 위에 그늘을 드리울 수 있다.

월드컵 심판 판정에 대한 정치적 개입 의혹과 지금은 결렬된 투자 딜을 둘러싸고 세계 축구계가 내전으로 치달았던 한 여름이 지나간 가운데, 일부는 이번 시티 사건을 돈의 세계에서 길을 잃은 이 스포츠의 최신 징후로 보고 있다.

“이 스포츠의 미래에 대해 이토록 절망해 본 적은 없다”라고 그 고위 축구 임원은 말한다. “축구가 지금 한 번도 없던 방식으로 취약해졌다고 생각한다.”

Andrew England, Caroline Binham, Lucy Fisher, George Parker 추가 취재

FT 시티 불레틴, 프리미엄, 매주 평일

애슐리 암스트롱(Ashley Armstrong)과 필립 스태퍼드(Philip Stafford)와 함께 매일 아침 시장이 열리기 전에 최신 영국 비즈니스 뉴스를 빠르게 파악하세요.