AI, 감사 수수료 인상에 종말을 고하다

기업들의 감사 비용은 지난해 2% 미만 오르는 데 그쳐 대체로 물가상승률과 비슷한 수준을 보였다.

감사인들은 예상 밖의 변화와 이례적인 추세를 찾아내는 데 주안점을 둔다. 그런데 감사인들은 자신들의 수수료에서도 이 두 가지를 일부 발견할 수 있을 듯하다. 기업들의 감사 비용은 대체로 연간 4~5%씩 증가해 왔다. 하지만 지난해 증가율은 2%에도 못 미쳐 사실상 인플레이션과 비슷한 수준이었다. 꾸준한 감사 수수료 인상의 시대가 얼마 남지 않았다고 볼 만한 충분한 이유가 있다.

여러 요인이 작용하고 있다. 가격을 끌어올렸던 더욱 엄격한 규제가 시스템 전반에 반영되고 있다. 빅4 회계법인과 그보다 규모가 작은 경쟁사들은 일련의 감사 스캔들 이후 내부 정비에도 나섰으며, 많은 곳이 그 비용을 고객에게 전가하는 데 주저하지 않았다. 2023년까지 5년 동안 런던 상장사 시가총액 상위 100개 기업이 지급한 수수료는 75% 상승했다.

어쨌든 수수료는 들쭉날쭉하다. 고객사들의 거래와 확장이 끊임없이 이어지면서 업무가 늘어나고, 그 수준도 더욱 복잡해지는 경우가 많다. 영국 최대 시가총액 기업인 제약사 아스트라제네카는 지난해 감사 및 관련 수수료로 총 3,400만 달러를 지급했으며, 이는 6% 넘게 증가한 수치다. 한편 중형주 부문은 인수·합병 활동의 중심지가 되었고, 그만큼 수수료도 발생하고 있다. 보디코트, 감마 커뮤니케이션스, 카프리콘 에너지는 모두 이번 주 인수에 합의했다.

반대로 일부 기업은 규모를 축소하면서 직원과 자산, 사업부 전체 또는 이 모두를 처분하고 있으며, 이는 감사인들이 검토해야 할 대상이 줄어든다는 뜻이다. 소매업체 세인즈버리는 은행 사업부를 매각하면서 지난 회계연도 감사 수수료를 전년보다 4분의 1 적게 지급했다. 기네스와 존 워커 위스키를 생산하는 디아지오는 이전보다 15% 적게 지급했다. 더 넓게 보면 지난해 FTSE 350 기업의 3분의 1이 더 저렴한 감사 비용을 확보했다.

회계사들과 여타 전문 서비스 업계 종사자들이 직면한 문제는, 비용을 부담하는 고객들이 AI가 수행하는 업무의 비중이 커지는 현실을 반영해 가격이 상당히 내려가기를 원한다는 점이다. 여기에는 회계사들 자신도 포함된다. 이들 역시 그러한 서비스의 소비자이기 때문이다. Big Four 회계법인 KPMG International은 자사의 감사인인 Grant Thornton UK에 지급하는 수수료를 14% 삭감하는 데 합의하면서, 기술로 절감 효과가 발생한 만큼 비용을 덜 내야 한다고 주장했다.

이러한 자충수에도 불구하고 AI의 효과가 실제로 나타나기까지는 시간이 걸릴 수 있다. 우선 기술 통합의 특성상, 사이버 보안과 규정 준수 비용까지 고려하면 비용은 줄어들기 전에 증가하게 된다. 특히 기업들이 새로운 시스템으로 완전히 전환해도 된다는 확신이 들 때까지 기존 시스템과 병행해 운영해야 한다면 더욱 그렇다.

또한 ‘인간의 개입’이 여전히 필수적이라는 자명한 사실은, 고의든 아니든 기업의 숫자에 오류가 있는지 확인하는 것처럼 그토록 중대한 분야에 분명히 적용된다. Microsoft 공동 창업자 Bill Gates가 지적했듯, PC가 직장에 미치는 영향이 체감되기까지는 20년이 걸렸다. AI는 훨씬 빠르게 마법을 발휘하겠지만, 많은 사용자에게 AI는 아직 실험 단계다.

미래에는 의심할 여지 없이 감사 수수료에 하방 압력이 가해질 것이다. 컨설턴트들은 청구 가능한 업무 시간 중 일부를 성과 기반 또는 가치 기반 가격 책정으로 전환하고 있다. 성과를 측정하고 정의하는 일은 회계사들에게는 아주 간단하다. 스타트업들은 처음부터 이러한 방식을 채택하고 있다. 감사법인들의 자체 재무제표가 훨씬 보기 좋아질 가능성은 낮다.

louise.lucas@ft.com

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