다이어터들은 살 빼는데, 단백질 가격은 뛴다

유청을 찾는 사람들이 많아지고 있다

발행일 2026년 8월 24일

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리틀 미스 머펫은 시대를 앞서갔다. 이제 영국 동요에 등장하는 동명의 주인공처럼, 많은 사람이 아직 커드까지는 아니더라도 유청을 찾고 있다. 치즈 제조 과정에서 나오는 이 걸쭉한 부산물은 체중 감량 약물을 복용하는 사람들이 운동을 즐기는 이들과 단백질 섭취량을 늘리려는 사람들에 합류하면서, 날씬해진 식단에 활기를 더할 새로운 용도를 얻었다.

던킨도너츠부터 영국 소매업체 막스앤스펜서까지 식음료 업체들은 앞다퉈 자체 제품의 ‘단백질 극대화’에 나섰고, 스타벅스는 여러 라테와 음료에 유청을 넣고 있다. 재고는 부족하다. 미국 농무부(USDA)에 따르면 6월 말 기준 미국의 재고는 3년 전 수준의 절반에 불과했으며, 가격은 천정부지로 치솟았다. 유럽에서는 올해 첫 6개월 동안 유청 단백질 농축물 80%의 가격이 두 배 이상 올랐다.

이로 인해 유청 구매자들은 수익성이 좁아지면서 비명을 지르고 있다. 가격 상승으로 영국 상장사 THG의 영양 부문은 지난 회계연도 EBITDA 마진이 1.2%포인트 하락했다. 하지만 4분기 가격을 협상하는 이들은 위안을 얻을 수 있을지도 모른다. 힘의 균형이 아주 조금이나마 구매자 쪽으로 기울었기 때문이다. 수요는 여전히 탄탄하다. 슈퍼마켓 진열대에 우후죽순처럼 등장하는 신제품들이 이를 입증한다.

하지만 높은 가격은 상품시장에서 언제나 그렇듯 같은 현상을 일으키고 있다. 제조업체들은 생산 확대에 투자하고 있지만, 가격이 오르고 있음에도 규제로 인해 생산 규모를 키우기 어려운 유럽보다 미국에서 이를 추진하기가 더 쉽다. 이는 EU의 가격이 더 높은 이유를 설명해주며, 대서양 양안의 가격 격차는 확대되고 있다.

한편 식품 생산업체들은 대안을 모색하고 있다. 유제품 단백질의 맛을 재현하기는 까다롭지만, 경우에 따라서는 달걀 단백질이나 식물성 단백질로도 충분하다. Vesper에 따르면 후자 중 일부는 유청 단백질의 약 10분의 1 비용으로 공급되고 있다. 경우에 따라서는 양을 늘리는 것이 도움이 될 수도 있다. 예를 들어 THG의 단백질 및 콜라겐 혼합 제품이 그렇다.

그러나 수요가 크게 움직일 가능성은 낮다. 식욕을 억제하고 근육을 소모시키는 효과가 있는 체중 감량용 GLP-1 약물의 사용은 계속 증가하고 있어 유청 단백질 수요를 더욱 부추기고 있다. 영국 인구의 약 7%가 체중 감량 약물을 현재 사용하고 있거나 사용한 적이 있으며, 미국에서는 그 비율이 이미 두 배에 달한다. 국가 지원 건강보험의 보장 범위가 변경되면 그 비율은 더욱 높아질 수 있다. 벌크업 시즌은 이제 막 시작됐다.

louise.lucas@ft.com

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