영국이 최고의 테크 스타트업을 저도 모르게 해외로 유출하는 것을 막는 방법

스타트업이 떠나기 어렵게 만들기보다 머물 이유를 주는 것이 낫다

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영국 정부는 대학에서 분사한 기업이 국외로 떠날 때 부과하는 엑시트 텍스를 배제했다. 해외 이탈을 억제하기보다는, 이들이 국내에 머물도록 더 매력적인 환경을 만들어야 한다.

대학 스핀아웃(spinout)은 발명가들이 학계에서 키운 뛰어난 아이디어를 상용화하려 할 때 생겨난다. 영국 왕립공학회(Royal Academy of Engineering)에 따르면 2010년 이후 2,000개가 넘게 설립됐으며, 가치는 500억 파운드에 조금 못 미치지만 영국의 희망거리로 꼽힌다. 스핀아웃은 대학의 명성을 빛내주고 — 로열티와 라이선스 수수료를 통해 재정에도 보탬이 되며 — 일자리도 창출하는데, 영국 왕립공학회는 그 수가 약 2만7,000개에 이른다고 추산한다.

이들을 국내에 붙잡아 두는 일은 만만치 않다. 엄밀히는 대학 스핀아웃은 아니지만 케임브리지 대학 주변 클러스터에서 탄생한 Arm 홀딩스는 이동이 자유로운 혁신의 대명사다. 일본의 테크 투자회사 소프트뱅크에 먼저 인수된 뒤 현재는 미국에 상장돼 2,500억 달러의 기업가치를 인정받고 있다. Arm만 그런 것도 아니다. 지난해 옥스퍼드 대학이 배출한 유니콘 기업 두 곳이 해외 매수자에게 넘어갔다. OrganOx는 15억 달러에 일본 테루모(Terumo)에 팔렸고, Oxford Ionics는 미국의 IonQ로 넘어갔다.

기업들이 영국을 떠나는 데에는 미스터리할 것이 거의 없다. 자금 조달을 보라. 스타트업들은 성장 기세를 타는 시점에 예컨대 3,000만 파운드를 넘는 투자 라운드를 확보하기가 어렵다. 미국 투자자들은 더 큰 액수의 수표를 끊는 데 더 적극적인 경향이 있다.

하지만 그들은 그 대가로 조건을 붙이길 원한다. 일반적으로 그것은 사업의 최소한 일부라도 미국으로 옮기라는 뜻인데, 이는 이후의 자금 조달 라운드나 상장에서 더 나은 기업가치 평가를 받기 위해서이며, 많은 기술 분야에서 세계 최대 규모의 수익 풀에 접근하기에 더 유리한 위치에 서기 위해서이기도 하다.

다음은 인프라다. 기술 업계에게 미국은 칩, 서버, 전력에 접근을 확보하기 더 수월한 곳이다. 바이오텍 기업들은 미국의 규제 체계를 선호하는데, 신약이 성공으로 판명될 경우 제조사 입장에서는 미국 시장에 판매할 수 있기를 원하기 때문이다.

영국도 맞서고 있다. 영국사업은행(British Business Bank)을 포함한 다양한 국가 기구를 통해 스타트업이 자본을 조달할 수 있도록 하려 하고 있다. 영국왕립공학아카데미(RAEng)에 따르면 이는 지난해 팬데믹 이후 최저치인 13억 파운드로 감소했다가 올해 사상 최고 수준으로 반등할 전망인 벤처캐피탈 유치에도 도움이 될 것이다. 연기금 자산 활용을 포함한 다른 계획들도 서둘러 추진해야 한다. 혁신은 기다려주지 않는다.

한편 영국은 자신이 지닌 강점을 최대한 활용해야 한다. 실험실 임대 비용은 보스턴과 실리콘밸리 같은 미국의 핫스팟에서보다 절반 정도에 그친다. 학계 인재도 상당하다. 덧붙여 덜 과학적인 요인도 있다. 영국왕립공학아카데미에 따르면 대부분의 창업자는 해외에 회사를 매각한 뒤에도 영국에 그대로 머무른다. 이는 영국이 혁신가들의 마음을 사로잡는 힘을 완전히 잃지는 않았음을 시사한다.

louise.lucas@ft.com

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