일본에는 무인 택시 등장을 환영할 충분한 이유가 있다

택시 기사 부족으로 이 나라에는 로보택시가 성장할 구조적 이유가 자리 잡혀 있다

게시일 2026년 9월 17일

자동차가 기사 없이 스스로 운전하는 법을 배우는 바로 그 시점에 일본은 택시 기사 부족 사태를 겪고 있다. 이제 이 두 흐름이 수렴하는 국면이 곧 첫 번째 진짜 상업적 시험대에 오르려 한다.

알파벳의 자율주행 부문 웨이모(Waymo)와 일본 택시 앱 운영업체 GO, 택시 회사 니혼코츠(Nihon Kotsu)는 내년 도쿄에서 일본 최초의 완전 자율주행 상용 택시 서비스를 출시할 계획이다.

계획은 소수 차량으로 시작해 약 100대 규모로 확대하는 것이다. 작년에만 1,130만 대를 판매한 토요타 그룹 같은 기업에게는 이는 그저 반올림 오차 수준으로 보일 수 있다. 하지만 이 최초의 로보택시들이 자율주행 차량 운행이 일본에서 상업적으로 가능하다는 것을 입증한다면, 일본 자동차 제조업체들에게 반복적으로 이어지는 차량 수요의 완전히 새로운 원천을 만들어낼 것이다.

일본은 전기차 붐을 받아들이는 데 상대적으로 더뎌 왔다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 지난해 일본 신차 판매에서 전기차가 차지한 비중은 3% 미만에 그쳤으며, 거의 55%에 달하는 중국과 시장 점유율에서 약 20배의 차이를 보였다. 자율주행은 다르게 전개될 수 있다. 일본은 수년간 시범 운행과 규제 개정을 통해 상용화를 위한 토대를 마련해 왔다.

웨이모(Waymo)에게 도쿄는 미국 외에서 최초로 계획된 상용 시장이자, 미국에서 성립된 자사의 사업 모델이 해외에서도 통할 수 있는지에 대한 첫 번째 실질적 시험이다. 웨이모는 현재 미국 15개 도시에서 주당 50만 건이 넘는 완전 자율 주행 서비스를 제공하며, 이를 연간 환산하면 약 2,600만 건에 달한다고 밝혔다. 좌측 통행과 상이한 규제를 갖춘 도쿄에서 이 모델을 성공적으로 이전한다면, 웨이모의 기술과 운영 모델이 미국 밖에서도 작동할 수 있으며 잠재 시장을 확장할 수 있다는 강력한 증거가 될 것이다.

웨이모가 이 모델이 해외에서도 통한다는 것을 입증한다면, 일본 자동차업계가 가장 큰 수혜자 중 하나가 될 것이다. 자율주행 택시는 여러 교대조에 걸쳐 운행되기 때문에 개인 소유 차량보다 주행 거리가 더 빠르게 쌓이며, 차량 교체 주기가 단축된다.

닛산(Nissan)은 이미 이 시장에 진입할 뚜렷한 경로를 확보하고 있다. 올해 초 닛산, 웨이브(Wayve), 우버(Uber)는 웨이브의 AI 드라이버(AI Driver)를 탑재한 닛산 전기차를 활용한 도쿄 로보택시 시범 사업 계획을 발표했으며, 승객은 우버를 통해 차량을 이용할 수 있게 된다. 한편 토요타(Toyota)와 웨이모는 지난해 새로운 자율주행차 플랫폼 개발을 공동으로 모색하기로 합의했다.

그러나 결정적으로, 일본에는 로보택시가 성장할 수 있는 구조적 이유가 있다. 이 나라는 여전히 택시 기사 부족에 직면해 있으며, 일부 지역에서는 그 감소세가 특히 심각하다. 예를 들어 오키나와에서는 2009년부터 2021년 사이에 택시 기사 수가 절반 가까이 줄었다. 이러한 부족 사태는 로보택시 도입을 가속화할 수 있다. 다른 나라들이 기사 일자리 대체의 위험을 놓고 논쟁하는 동안, 일본에는 앞서 나갈 이유가 있는 것이다.

june.yoon@ft.com

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